該詩論《敕勒歌》，言簡意豐，后人從不同角度加以闡釋。或以為它體現(xiàn)了詩人崇尚壯美、豪放渾樸的詩學思想，或以為它體現(xiàn)了詩人重視民歌的傾向，或以為它體現(xiàn)了詩人的南北之見。這些都有一定的道理，但究竟這首詩的中心意旨是什么？還值得我們思考。
在此之前，《論詩三十首》分別論及“漢謠魏什久紛紜”、“曹劉虎嘯坐生風”、“鄴下風流在晉多”、“縱橫詩筆見高情”等方面，側重慷慨剛健的詩歌傳統(tǒng)。第七首論及南北朝，所謂“慷慨歌謠絕不傳”，是說這一傳統(tǒng)至此被中斷，“慷慨歌謠”即前此所論的“漢謠魏什”、“鄴下風流”等等。在元好問看來，只有《敕勒歌》是個例外，尚存前代慷慨之風。“穹廬一曲本天然”，“天然”不僅指風格的自然質樸，還指《敕勒歌》這類作品，并非人為努力的結果。《敕勒歌》是北齊武臣斛律金所唱的一首鮮卑語民歌，后譯為齊語，得以廣為流傳。“本天然”的“本”字，接在“慷慨歌謠絕不傳”之后，強調《敕勒歌》本來是首“天然”之作，言外之意，《敕勒歌》得以流傳，是很偶然的，這類作品之少，也是很可惜的。“中州萬古英雄氣，也到陰山敕勒川”，是由此而引發(fā)的聯(lián)想。所謂“英雄氣”，絕非指一般的英雄豪杰之氣，因為這方面中州并無優(yōu)勢，而是指中原剛健豪邁的文學傳統(tǒng)，也就是“慷慨歌謠”、“漢謠魏什”、“曹劉虎嘯”之類。“也到陰山敕勒川”的“也”字，表明它針對的是蕭條冷落的北方文學，目的是要為北方文學爭得應有的地位，意思是說，北方不是文學沙漠，也有與中州“英雄氣”相通的文學作品。
如此看來，該詩主要是就《敕勒歌》來論述北方文學的地位。那么，元好問為什么會作此論述？這有其必然性。
首先與元好問的北人身份相關。他是太原秀容（今山西忻州）人，古屬并州。鄉(xiāng)曲之私，人所難免。對家鄉(xiāng)為數(shù)不多的先賢及前代名作，他自有一份特殊的情意。如劉琨曾擔任并州刺史，元好問則說“可惜并州劉越石，不教橫槊建安中”（《論詩三十首》之二），有意強調并州二字。《敕勒歌》是他家鄉(xiāng)一帶的民歌（敕勒川在山西雁北一帶，可泛指黃河以北地區(qū)），且是鮮卑語民歌，與出于拓跋魏的元好問多了層民族淵源，故而元好問對它情有獨鐘，特加譽揚。可貴的是，元好問能夠恰當?shù)匕盐辗执纾�雖以《敕勒歌》“自張門面”，但沒有盲目自抬身價，以一首《敕勒歌》與人爭高低。在詩中，“中州萬古英雄氣”仍是文學中心，敕勒川只是它輻射到的外圍。面對歷史，元好問坦然承認北方文學的不足，“并州未是風流域，五百年來一樂天”（《感興四首》之二），“情知春草池塘句，不到柴煙糞火邊”（《論詩三首》之一），可見他并沒有“盡私其鄉(xiāng)曲”①。翁方綱《石州詩話》卷七謂此詩中的“中州”，如《中州集》之名一樣，寓有譏斥南宋偏安之意，不妥。《中州集》以“中州”指代金國，與南宋相對，或許有此含義，而此詩中的“中州”與偏遠的“陰山敕勒川”相對，指中原內陸地區(qū)，可不必深究。
其次與當時中原文化中心北移的文化背景相關。至金代，文化中心從北宋時的中原轉移到北方②，這促使元好問思考北方文學的傳統(tǒng)，為當代北方文人從長期占居主導地位的中州文化優(yōu)勢中爭得應有的地位。《敕勒歌》是北人引以自豪的作品，故遺山取而論之。

【作者小傳】：元好問（1190-1257）字裕之，號遺山，太原秀容（今山西忻州）人。系出北魏鮮卑族拓跋氏，唐詩使人元結合裔。高祖元誼，北宋宣和年間官忻州神武軍使，定居秀容。好問出生七月，過繼叔父元格。格歷任掖縣、陵川令，衛(wèi)紹王大安二年（1210）卒于隴城 。好問七歲能詩 ，有神童之目。十四歲從學郝天挺 ，六載而業(yè)成。興定五年（1221）進士，不就選。正大元年（1224 ），中博學宏詞科，授儒林郎，充國史院編修 ，歷鎮(zhèn)平、南陽、內鄉(xiāng)縣令。八年（1231）秋，受詔入都，除尚書省掾、左司都事，轉員外郎。金亡不仕 ，以著述存史自任 。采摭金源君臣遺言往行，至百余萬言，元人編修《金史》多本其著。纂成《中州集》十卷 ，附《中州樂府》，有金一代詩詞多賴以存。元憲宗七年卒于獲鹿（今屬河北）寓舍，年六十八。《金史》卷一二六附傳元德明。繆鉞謂：“金自大定 、明昌以還，文風蔚起，遂于末造篤生遺山，卓為一代宗匠。其詩嗣響子美，方軌放翁，古文渾雅，樂府疏快，國亡以文獻自任。所著《壬辰雜編》雖失傳 ，而元人纂修《金史 》，多本其書，故獨稱雅正。詩文史學，萃于一身，非第元明之后無與頡頏，兩漢以來 ，固不數(shù)數(shù)覯也 。”著有《遺山文集》四十卷，《遺山樂府》五卷，《續(xù)夷堅志》四卷。《全金元詞》收錄三百八十馀首，最為完備。

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